Al perforar en depósitos subterráneos, el vapor puede ser capturado a medida que sube. El vapor se utiliza para hacer girar una turbina que, a su vez, también hace girar un generador, creando electricidad.
Un uso alternativo de la energía geotérmica incluye calentar casas a través de bombas de calor geotérmicas en los meses más fríos, y extraer el calor en verano y transferirlo nuevamente al suelo.
Origen de la energía geotérmica
La energía geotérmica se ha utilizado durante siglos. Los primeros usos incluyeron calefacción de espacios y baños terapéuticos (balneología). Las aplicaciones actuales incluyen agricultura, calefacción municipal e industrial, y la generación de energía eléctrica.
Los intentos de aprovechar la energía geotérmica para producir energía eléctrica se remontan a principios de este siglo. El primer generador experimental de energía eléctrica fue operado en Larderello, Italia, en 1904, utilizando vapor geotérmico natural que se filtró a través de fracturas de rocas a la superficie.
La primera planta de energía se completó en 1913 en Italia, pionera en el desarrollo de energía geotérmica para la generación de energía.
En varios otros países, incluidos Japón, Estados Unidos e Indonesia, los intentos de desarrollar energía geotérmica para la producción de energía se realizaron a principios de la década de 1920.
Desde entonces, se han producido desarrollos de energía geotérmica en varios países, alcanzando una capacidad eléctrica mundial total de aproximadamente 1.3 GW (e) 1en 1976.
Sin embargo, el incentivo para desarrollar energía geotérmica fue pequeño cuando el combustible fósil era económico y presumiblemente abundante. Además, los planificadores de energía han sido tradicionalmente reacios a depender de un recurso energético cuando su cantidad no podía predecirse con precisión o su costo no se conocía con suficiente antelación.
Después de la crisis energética de 1973, cuando los costos de los combustibles fósiles aumentaron notablemente en comparación con el período inmediatamente anterior a la crisis, un nuevo examen de todos los recursos energéticos existentes generó una conciencia e interés renovados en la energía geotérmica, tanto para usos eléctricos como no eléctricos.
¿Cuáles son las ventajas y desventajas de la energía geotérmica?
Como con todos los recursos, existen beneficios y desventajas para su uso.
Ventajas de la energía geotérmica
- Una alternativa ecológica
Si bien el aprovechamiento de la energía geotérmica libera una pequeña cantidad de carbono, las emisiones liberadas de una planta de energía geotérmica se consideran mínimas. Esencialmente no hay emisiones emitidas por las plantas binarias.
Por cada megavatio-hora de electricidad que produce una planta de energía geotérmica, se liberan 122 kg de dióxido de carbono. Comparativamente, estas emisiones de CO2 representan ⅛ de las liberadas por las centrales eléctricas de carbón.
- Estabilidad y fiabilidad
Además de que la energía geotérmica es un recurso confiable, la producción de una planta de energía se puede predecir con una precisión fantástica. Otros recursos renovables, como el viento o la energía solar, no son tan fáciles de predecir.
- Económico
El uso directo de la energía geotérmica puede generar ahorros de hasta el 80% en comparación con los combustibles fósiles.
Desventajas de la energía geotérmica
- Posible inestabilidad de la superficie
Después de una planta de energía geotérmica que se construyó en 1997 en Suiza, el país experimentó un terremoto que midió 3.4 en la escala de Richter.
- Posibles problemas ambientales
Algunos gases de efecto invernadero migran de la Tierra a la superficie y a nuestra atmósfera. La principal preocupación se relaciona con la liberación de sulfuro de hidrógeno. Tiende a haber niveles más altos de emisiones liberadas cerca de las plantas de energía geotérmica.
Además, algunos fluidos geotérmicos pueden ser tóxicos, aunque a un nivel bajo.
- Preocupaciones con respecto a la sostenibilidad.
Si bien el calor del núcleo de la Tierra no se enfriará, hay estudios que sugieren que los depósitos pueden agotarse si los fluidos no se reemplazan a la misma velocidad en que se eliminan.
¿Dónde se utiliza la energía geotérmica?
La energía geotérmica es el calor natural de la tierra y es una fuente de energía verdaderamente internacional, disponible como fuente de energía autóctona en todos los países de la tierra.
En la actualidad, la energía geotérmica se busca principalmente para la producción de energía eléctrica, pero su utilización en otras formas, como la calefacción industrial y de espacios, puede ser de gran valor en la economía de muchas naciones que buscan el desarrollo de fuentes de energía alternativas y la conservación de combustibles fósiles y nucleares.
La energía geotérmica se puede utilizar para producir electricidad para uso inmediato y para la calefacción del hogar (a través de bombas de calor geotérmicas).
La energía geotérmica depende de una fuente de calor permanente y existente para la generación de energía y, por lo tanto, se considera un suministro base y constante.