¿Qué es la energía hidroeléctrica?

La energía hidroeléctrica es el uso del agua para alimentar maquinaria o producir electricidad. Cualquier que haya escuchado las corrientes de las montañas de Sierra Nevada o se haya parado en las olas del Océano Pacífico conoce el poder del agua en movimiento. 

Además de las tecnologías antiguas como las presas y las ruedas hidráulicas, las nuevas tecnologías como la energía hidroeléctrica y los dispositivos de energía de las olas pueden ayudarnos a aprovechar el poder del agua en movimiento, o energía hidrocinética, para producir energía limpia y renovable sin grandes cambios.

Hidroeléctrica
Hidroeléctrica

¿Cómo se produce la energía hidroeléctrica?

La energía solar impulsa directamente el ciclo del agua. Cuando el sol calienta el agua en el océano, parte del agua en la superficie se vaporiza. 

El vapor de agua sube y cuando alcanza capas más altas de aire y se enfría, el agua cae en forma de lluvia, granizo o nieve. El agua fluye en arroyos y ríos, llegando finalmente al mar donde se evapora nuevamente.

Al permitir que el agua fluya a través de turbinas en su camino hacia el mar, podemos aprovechar parte de la energía cinética del agua para producir electricidad. El flujo y la cabeza determinan la energía potencial de una cascada.

La cabeza es la diferencia de altura entre el nivel del agua en la entrada y la salida de la planta de energía. Desde el depósito de admisión, el agua fluye hacia la estación de energía y luego a la rueda de la turbina.

¿Quién fue el inventor de la hidroeléctrica?

A lo largo de la historia antigua, la tecnología de energía hidroeléctrica tardó en progresar, y con la invención posterior de la máquina de vapor, el crecimiento de la tecnología de energía hidroeléctrica se vio obstaculizado aún más.

No fue sino hasta 1832 que un francés llamado Benoit Fourneyron creó una turbina de agua muy exitosa que fue la primera en usar una veleta guía para dirigir el flujo de agua hacia la turbina. 

Turbina de agua
Turbina de agua

Esta fue una gran innovación porque ayudó a Fourneyron a construir una turbina que podría funcionar correctamente mientras estaba completamente sumergida en agua. Poco después, James Francis inventó la Turbina Francis, que era una turbina de reacción de flujo interno y hoy en día es una turbina de agua de uso común.

Luego, a principios del siglo XX, Víctor Kaplan inventó la turbina Kaplan, que ayudó a desarrollar el uso moderno de los generadores de turbinas de agua de baja altura.

Ventajas y desventajas de energía hidroeléctrica

La preocupación pública por la seguridad ha limitado su expansión, mientras que la energía hidroeléctrica, junto con otras fuentes renovables, continúa representando solo una pequeña fracción de la producción mundial de energía.

  • Ventaja: es una fuente renovable.
  • Desventaja: es costoso construir una presa.
  • Ventaja: se pueden construir escaleras o bobinas de peces para que los peces no sufran daños.
  • Desventaja: muchas represas dañan a los peces de todos modos.
  • Ventaja: es una forma barata de obtener energía limpia.
  • Desventaja: la construcción de la presa puede contaminar el medio ambiente.
  • Ventaja: puede poner una presa en cualquier fuente de agua que tenga una corriente rápida para encender la turbina. 
  • Desventaja: necesita un río bueno, ancho, limpio y de flujo rápido, que a veces es difícil de encontrar o no está disponible.

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